Bijna 125 jaar geleden, op 1 juli 1899, richtten ingenieur Carl Miele senior en zakenman Reinhard Zinkann het bedrijf Miele & Cie. op met hun eerste product: een melkcentrifuge. Wat begon met elf werknemers in een voormalige graanmolen in het kleine stadje Herzebrock, groeide uit tot een wereldwijd succesvol hightechbedrijf met meer dan 22.000 medewerkers in 49 landen en een omzet van €4,96 miljard. Meer dan vrijwel elk ander bedrijf staat Miele voor kwaliteit en duurzaamheid – en is daarmee een van de meest gerespecteerde merken in de Duitse economische geschiedenis. Een reis door 125 jaar streven naar kwaliteit en pioniersgeest.
Een jaar later volgde de botermachine, een ronde eikenhouten kuip met een roerwerk. In 1901 werd de eerste Miele-wasmachine geïntroduceerd – een grotere houten kuip met een draaiende trommel, aanvankelijk handmatig bediend via een hendel. In 1907 verhuisde Miele zijn hoofdkantoor en productie naar de huidige locatie in Gütersloh, Duitsland, waar meer arbeidskrachten beschikbaar waren en de eigen spoorwegaansluiting de levering van grote hoeveelheden hout vergemakkelijkte. Het orderboek van het jonge bedrijf overtrof alle verwachtingen.
Eerste bedrijfsziekteverzekeringen
De toewijding van de oprichters aan maatschappelijke verantwoordelijkheid werd al vroeg duidelijk – bijvoorbeeld door in 1909 een van de eerste bedrijfsziekteverzekeringen in Duitsland in te voeren. Miele liep ook voorop op het gebied van milieu- en klimaatbescherming, beginnend met de spreekwoordelijke lange levensduur van zijn apparaten. Tegenwoordig ligt de focus op energie-efficiëntie, recyclebaarheid van apparaten en het gebruik en de opwekking van hernieuwbare energie op de bedrijfslocaties. Dit werd onder andere erkend met de Duitse Duurzaamheidsprijs in 2014 en 2024.
Van landbouw naar huishoudens
Op productgebied ontwikkelde Miele zich aanvankelijk tot een leverancier van een breed scala aan landbouwapparatuur. Dit omvatte apparaten voor het bereiden van veevoer (‘voerstomers’), ladders, handkarren, houten hutten, fietsen en bromfietsen. Zelfs auto’s werden geproduceerd, maar na twee jaar stopte dit vanwege de verwachte kapitaalbehoefte. Eind jaren 1920 produceerde de fabriek in Bielefeld (gebouwd in 2016) de eerste stofzuigers en in 1929 Europa’s eerste elektrische vaatwasser. Vanaf dat moment richtte het bedrijf zich geleidelijk op hoogwaardige elektrische apparaten voor de keuken, wasverzorging en vloeronderhoud. In 1924 werd wastechnologie toegevoegd, gevolgd door commerciële vaatwassers en reinigings-, desinfectie- en sterilisatieapparatuur voor medische instellingen en laboratoria (de huidige Professional Business Unit).
Start van afwasmachines
In 1960 stopte Miele met de productie van fietsen en bromfietsen in Bielefeld. In plaats daarvan richtte het bedrijf zich op afwasmachines, die steeds populairder werden in keukens. Eind jaren 80 werd de melktechnologiedivisie verkocht, gevolgd door de keukenmeubelproductie in 2005. Een belangrijke mijlpaal in het versterken van de strategisch belangrijke inbouwkeukenapparaten was de overname van kookapparatenfabrikant Imperial in 1989, met vestigingen in Bünde en Arnsberg. Daar werden in de jaren 90 wereldprimeurs zoals de eerste inbouwstoomoven ontwikkeld. Imperial had in 1973 al de wereldprimeur van de keramische kookplaat, in samenwerking met glasspecialist Schott.
Pionieren als bedrijfscultuur
In 1987 zette Miele nieuwe standaarden in gebruiksgemak voor vaatwassers met de gepatenteerde Miele-besteklade – gevolgd door wasverzorging in 2001 met de gepatenteerde Miele-honingraatstructuur. In 1998 baande Miele de weg voor slimme huishoudelijke apparaten met de InfoControl-functie, waarmee een compact radiosignaal het einde van een was- of droogprogramma aangaf. Tien jaar later volgde de eerste automatische bediening van de afzuigkap via de kookplaat. Vandaag de dag is het bedrijf een pionier in AI-gestuurd koken en klimaatvriendelijk wassen en afwassen.
Tegelijkertijd blijven de wereldwijde verkoopstructuren en het fabrieksnetwerk groeien. In het jubileumjaar is Miele vertegenwoordigd in 49 landen met eigen verkoopmaatschappijen en meer dan 200 merkwinkels. Van de huidige 15 productielocaties bevinden er zich acht in Duitsland en één in Oostenrijk, China, Tsjechië, Roemenië en Polen. Daarnaast zijn er de twee locaties van de Italiaanse medisch-technologische specialist Steelco Group, onderdeel van Miele sinds 2017.
Fabriek in Amerika
Om de veelbelovende activiteiten in Noord-Amerika verder uit te breiden, bouwt Miele momenteel zijn 16e fabriek in de Amerikaanse staat Alabama. Eind 2024 start daar de productie van grote ovens en fornuizen, speciaal ontworpen voor deze regio. Om medische technologie bij Miele te versterken, is een joint venture opgericht met het Zwitserse industriële conglomeraat Metall Zug AG, waarin Miele 67% van de aandelen bezit. Miele draagt de Steelco Group bij, terwijl Metall Zug de voormalige Steelco-concurrent Belimed inbrengt. De Raad van Bestuur van de Miele Group bestaat uit twee vertegenwoordigers van de eigenaarsfamilies Miele en Zinkann, evenals vier externe directieleden, elk verantwoordelijk voor een specifiek domein.
